Immer noch erschreckend aktuell - Heinrich Manns Abrechnung mit dem wilhelminischen Untertanengeist: Diederich Heßling, Fabrikantensohn aus einer deutschen Kleinstadt, erkennt, dass man der Macht dienen muss, wenn man selbst Macht ausüben will. Nach oben buckeln und
nach unten treten, wird von nun an seine Lebensmaxime: als Korpsstudent in Berlin und als Erbe der väterlichen Papierfabrik. Höhepunkt seines Lebens ist die Einweihung eines Kaiserdenkmals, bei der er, ordengeschmückt, die Festansprache hält - bis die Unwetter der Geschichte über
Deutschland hereinbrechen.