Plutarque est un philosophe, moraliste et historien grec de la période romaine.
Ses Vies parallèles (ou Vies des hommes illustres) sont composées de biographies jumelées de grands hommes de la Grèce et de Rome, rédigées pour inspirer la vertu et offrir des exemples moraux.
L’édition Furne (1836) s’inscrit dans un vaste mouvement de redécouverte des auteurs antiques pendant la monarchie de Juillet.
Elle fait partie des “grands classiques moraux et historiques” destinés à la jeunesse cultivée, aux écoles et aux bibliothèques familiales.
L’œuvre se compose d’une série de biographies parallèles : chaque vie d’un grand homme grec est associée à celle d’un grand homme romain présentant des traits moraux ou politiques similaires, suivie d’une comparaison.
Quelques exemples célèbres :
| Vie grecque | Vie romaine correspondante |
|---|---|
| Thésée | Romulus |
| Lycurgue | Numa Pompilius |
| Thémistocle | Camille |
| Aristide | Caton l’Ancien |
| Périclès | Fabius Maximus |
| Alexandre le Grand | Jules César |
| Démosthène | Cicéron |
| Phocion | Caton d’Utique |
| Alcibiade | Coriolan |
Chaque paire illustre une comparaison morale et politique : la vertu, l’ambition, le courage, la justice, la sagesse, ou encore les dangers de l’orgueil et de la démesure.