Данный сборник представляет собой первую попытку дать широким читательским кругам возможность ознакомиться с развитием русской очерковой литературы, по-своему отразившей многие важные процессы и явления народной жизни.

При отборе произведений для настоящего сборника составители стремились показать, как возникала, а затем все более разрасталась и видоизменялась русская очерковая литература, какие многообразные формы она порождала.

Понятие «очерк» претерпевало в ходе литературного развития весьма существенные изменения, и в ряде случаев оказывается весьма затруднительным установить твердые границы, отделяющие очерк от других разновидностей повествовательной прозы и публицистики.

Поэтому составители, руководствуясь не формальными и часто весьма зыбкими признаками жанра, а стремлением дать читателю представление о литературном процессе, считали возможным и нужным включить в сборник некоторые «промежуточные» в жанровом отношении произведения.

Наряду с произведениями давно, мало или вовсе не переиздававшимися, в сборник включены широко известные очерковые произведения классиков русской литературы с тем, чтобы читатель имел возможность представить себе более или менее полную картину путей развития русского очерка, картину творческих исканий и разнообразных художественных решений, которые давали в этом жанре писатели различных дарований и литературных направлений.