Charlie Chan es un personaje ficticio creado por Earl Derr Biggers. Biggers basó libremente a Chan en Honolulu, el detective hawaiano Chang Apana, y concibió al benevolente y heroico Chan como una alternativa a los estereotipos de Yellow Peril y a villanos como Fu Manchu. Chan es detective de la policía de Honolulu, aunque muchas historias presentan a Chan viajando por el mundo mientras investiga misterios y resuelve crímenes.

Chan apareció por primera vez en las novelas de Biggers y luego apareció en varios medios. A partir de 1926 se hicieron más de cuatro docenas de películas protagonizadas por Charlie Chan. El personaje fue interpretado por primera vez por actores del este de Asia y las películas tuvieron poco éxito. En 1931, Fox Film Corporation eligió al actor sueco Warner Oland como Chan en Charlie Chan Carries On; la película se hizo popular y Fox produjo quince películas más de Chan con Öland en el papel principal. Después de la muerte de Öland, el actor estadounidense Sidney Toler fue elegido para interpretar a Chan; Toler hizo veintidós películas de Chan, primero para Fox y luego para Monogram Studios. Después de la muerte de Toler, se rodaron seis películas protagonizadas por Roland Winters.

Los lectores y cinéfilos de la América blanca saludaron calurosamente a Chan, viéndolo como un personaje atractivo retratado como inteligente, heroico, benévolo y honorable en contraste con las representaciones racistas de asiáticos malvados o intrigantes que dominaron Hollywood y los medios nacionales. Sin embargo, en décadas posteriores, los críticos adoptaron puntos de vista contradictorios y descubrieron que Chan, a pesar de sus buenas cualidades, refuerza los estereotipos asiáticos condescendientes, como una supuesta incapacidad para hablar inglés idiomático y una naturaleza subordinada y ligada a la tradición. A muchos les pareció objetable que en la pantalla lo interpretaran actores caucásicos con la cara amarilla.

En la radio, Charlie Chan apareció en varias series diferentes en tres cadenas (NBC Blue Network, Mutual y ABC) entre 1932 y 1948. Walter Connolly inicialmente interpretó a Chan en Five Star Theatre de Esso Oil, que serializó adaptaciones de las novelas de Biggers. Ed Begley, Sr. Tuvo el papel principal en Las aventuras de Charlie Chan (1944–45) de NBC, seguido de Santos Ortega (1947–48). Leon Janney y Rodney Jacobs fueron escuchados como Lee Chan, Number One Son, y Dorian St. George fue el locutor. La revista Radio Life describió a Chan de Begley como "una buena combinación de radio para la querida representación cinematográfica de Sidney Toler".