Dioscorea elephantipes ist eine außergewöhnliche, sukkulente Kletterpflanze aus der Familie der Yamswurzelgewächse (Dioscoreaceae). Sie stammt aus den trockenen Regionen Südafrikas und gehört zu den bekanntesten Caudexpflanzen überhaupt.
Ihr markantestes Merkmal ist der große, oberirdische, mit zunehmendem Alter stark verkorkende Caudex. Dessen Oberfläche zerbricht in dicke, unregelmäßige Platten und erinnert dadurch an einen Schildkrötenpanzer oder die Haut eines Elefantenfußes. Aus diesem Speicherorgan treiben während der Wachstumsphase lange, dünne Ranken mit herzförmigen Blättern hervor.
Dioscorea elephantipes entwickelt im Laufe vieler Jahre einen zunehmend kräftigen, rundlichen bis leicht abgeflachten Caudex. Junge Pflanzen beginnen zunächst relativ unscheinbar, doch mit zunehmendem Alter entsteht die typische stark gegliederte Oberfläche.
Der Caudex wächst langsam, kann bei alten Exemplaren jedoch beeindruckende Dimensionen erreichen. Oberirdisch bleibt die Pflanze durch die dünnen Klettertriebe sehr filigran.
Die Ranken können mehrere Meter lang werden und benötigen eine Rankhilfe, wenn sie geordnet geführt werden sollen.
Der Caudex dient der Pflanze als Wasser- und Nährstoffspeicher. Besonders auffällig ist die mit zunehmendem Alter immer stärker aufreißende und verkorkende Oberfläche.
Die einzelnen Platten sind unregelmäßig polygonal und bilden das charakteristische Muster, das der Art ihren Namen elephantipes gegeben hat.
Wichtig für die Kultur ist, dass der Caudex nicht vollständig eingegraben wird. Bei älteren Pflanzen wird er üblicherweise weitgehend oberirdisch gehalten, damit die charakteristische Form sichtbar bleibt und der empfindliche Speicherbereich nicht dauerhaft zu feucht steht.
Während der aktiven Wachstumsphase bildet Dioscorea elephantipes zahlreiche dünne, flexible Klettertriebe.
Die Blätter sind meist herzförmig bis breit herzförmig, frischgrün und vergleichsweise dünn. Zusammen mit den feinen Ranken bilden sie einen interessanten Kontrast zum schweren, massiven Caudex.
Eine kleine Rankhilfe, ein Drahtbogen oder ein Gitter erleichtert die Kultur erheblich.
Dioscorea elephantipes besitzt einen Wachstumsrhythmus, der sich deutlich von vielen klassischen Zimmerpflanzen unterscheidet. In ihrer südafrikanischen Heimat fällt die aktive Wachstumsperiode häufig in die kühlere und feuchtere Jahreszeit.
Bei Kultur in Europa beginnen viele Exemplare deshalb im Herbst oder Winter auszutreiben und können während der warmen Sommermonate in eine Ruhephase eintreten.
Dieser Rhythmus ist jedoch nicht bei jeder Pflanze exakt gleich. Besonders junge Sämlinge können weniger streng saisonal wachsen.
Wenn die Blätter gelb werden und die Triebe vollständig einziehen, beginnt die Ruhephase.
Während dieser Zeit sollte deutlich weniger gegossen werden. Ein blattloser Caudex verbraucht nur wenig Wasser und reagiert empfindlich auf dauerhaft nasses Substrat.
Sobald neue Triebe erscheinen, kann die Wasserversorgung schrittweise wieder erhöht werden.
Dioscorea elephantipes ist zweihäusig. Das bedeutet, dass männliche und weibliche Blüten auf getrennten Pflanzen gebildet werden.
Die Blüten sind klein, eher unscheinbar und grünlich bis gelblich gefärbt. Bei älteren Pflanzen können sie während der aktiven Wachstumsperiode an den Ranken erscheinen.
Für die Bildung keimfähiger Samen müssen daher männliche und weibliche Pflanzen gleichzeitig blühen und bestäubt werden.
Die besondere Attraktivität von Dioscorea elephantipes liegt weniger in schnellem Wachstum als in ihrer langfristigen Entwicklung.
Jahr für Jahr wird der Caudex etwas größer und die Oberflächenstruktur ausgeprägter. Dadurch gewinnt ein älteres Exemplar kontinuierlich an Charakter.
Die Art ist deshalb besonders bei Liebhabern von Caudexpflanzen, Sukkulenten und botanischen Raritäten beliebt.
Dioscorea elephantipes bevorzugt einen sehr hellen Standort. Helles indirektes Licht bis mehrere Stunden milde direkte Sonne sind ideal.
Der Caudex selbst sollte vor extrem heißer Mittagssonne geschützt werden, insbesondere wenn die Pflanze vorher schattiger stand.
Während der aktiven Wachstumsphase profitieren die Ranken von möglichst viel Licht.
Das Substrat sollte vor allem sehr gut durchlässig und mineralisch sein.
Geeignet sind Mischungen aus mineralischen Bestandteilen wie Bims, Lavagranulat, grobem Sand oder Perlite mit einem kleineren Anteil humoser Erde.
Eine gute Drainage ist besonders wichtig, da der Caudex und die Wurzeln auf dauerhaft stehende Nässe empfindlich reagieren können.
Während der aktiven Wachstumsphase kann regelmäßig gegossen werden. Zwischen den Wassergaben sollte das Substrat jedoch zumindest teilweise abtrocknen.
In der Ruhephase wird die Wassermenge deutlich reduziert. Besonders bei einem vollständig blattlosen Exemplar sollte nur sehr zurückhaltend gegossen werden.
Die Pflanze ist an wechselnde Feuchtigkeitsperioden angepasst; dauerhafte Staunässe sollte unbedingt vermieden werden.
Dioscorea elephantipes eignet sich hervorragend für die Topfkultur.
Breitere, nicht zu tiefe Gefäße sind häufig besonders praktisch, da sich der Caudex im Laufe der Jahre deutlich verbreitern kann.
Beim Umtopfen sollte vorsichtig gearbeitet werden, da junge Wurzeln relativ empfindlich sein können. Der Caudex kann mit zunehmendem Alter immer stärker oberhalb des Substrats präsentiert werden.
Die Pflanze sollte frostfrei kultiviert werden. Während der aktiven Wachstumszeit sind mäßig warme Temperaturen ideal.
Kühle, aber frostfreie Bedingungen können insbesondere bei erwachsenen Pflanzen gut vertragen werden, solange das Substrat nicht dauerhaft nass ist.
In Mitteleuropa wird Dioscorea elephantipes daher normalerweise als Kübel- und Zimmerpflanze beziehungsweise in einem frostfreien Gewächshaus kultiviert.
Die Aussaat von Dioscorea elephantipes erfordert vor allem Geduld. Die Keimung kann sehr ungleichmäßig erfolgen und bis zu 5 Monate dauern. Das Saatgefäß sollte deshalb keinesfalls vorschnell entsorgt werden, wenn nach einigen Wochen noch keine Keimlinge sichtbar sind.
Eine dauerhafte hohe Nässe ist während der langen Keimphase problematisch, da dadurch Samen und junge Wurzeln faulen können. Das Substrat sollte daher feucht, aber stets luftig bleiben.
Junge Sämlinge bilden zunächst einen kleinen Speicherbereich und anschließend ihre ersten feinen Ranken. In den ersten Jahren wächst der Caudex noch relativ langsam; seine typische stark gefurchte und schildkrötenartige Struktur entwickelt sich erst mit zunehmendem Alter.
Botanischer Name: Dioscorea elephantipes
Deutsche Namen: Elefantenfuß, Schildkrötenpflanze
Englische Namen: Elephant’s Foot, Tortoise Plant
Familie: Dioscoreaceae – Yamswurzelgewächse
Herkunft: Südafrika
Wuchsform: ausdauernde Caudexpflanze mit kletternden Trieben
Caudex: oberirdisch, stark verkorkt und mit charakteristischen polygonalen Platten
Blätter: grün und herzförmig
Triebe: dünn, rankend und mehrere Meter lang möglich
Wachstumszeit: häufig Herbst bis Frühjahr
Ruhephase: häufig im wärmeren Teil des Jahres
Standort: sehr hell, vor extremer Mittagshitze geschützt
Substrat: sehr durchlässig und mineralisch
Winterhärte: nicht frosthart
Keimdauer: unregelmäßig, bis zu 5 Monate möglich
Verwendung: Caudexpflanze, Sukkulentensammlung, botanische Rarität, Topf- und Gewächshauskultur