L'opera è un autofiction, un romanzo in parte autobiografico, che narra il periodo, tra i quindici e i diciassette anni, nel quale Duras visse con la madre e i fratelli nell'Indocina francese, per l'esattezza a Vĩnh Long, piccolo centro situato presso il fiume Mekong. La storia è quella dell'incontro tra Marguerite (l'io narrante e protagonista) e il figlio di un ricco possidente cinese (il cui vero nome è Huynh Thuy Le): un amore proibito per la giovane età della ragazza e per le convenzioni vigenti che sanzionavano la relazione tra una giovane donna europea e un asiatico, oltre che per le differenze nella scala sociale...