Koniec XIX wieku. Łódź, centrum rodzącego się polskiego włókiennictwa. Troje przyjaciół: Polak- Karol Borowiecki, Niemiec- Maks Baum i Żyd- Moryc Welt, pragnie założyć fabrykę włókienniczą w Łodzi. Stosują różne chwyty wymuszane przez bezwzględnych łódzkich potentatów bawełny. Po pożarze świeżo zbudowanej przędzalni ich drogi rozchodzą się. 

Karol sprzeniewierza się szlacheckim ideałom, zrywa narzeczeństwo z Anką, by przez ślub z Madą Müeller, córką największego fabrykanta Müllera, objąć we władanie najpotężniejszy łódzki kapitał. Filmowa adaptacja powieści Władysława Reymonta będąca epickim obrazem konfliktów kapitalistycznej Łodzi końca XIX w.