À Perpezac en Corrèze, Jérôme Corbières pétrit et cuit le meilleur pain de la région. En cette nuit de Noël 1928, lui et sa femme Jeanne s'apprêtent à célébrer la naissance de l'enfant qu'ils attendent depuis dix ans. Mais les choses tournent au drame. Jeanne accouche d'un enfant mort-né et apprend avec horreur sa stérilité. Au désespoir, elle quitte le domicile conjugal et se réfugie chez ses parents où son père, qui voue une haine farouche à Jérôme, est bien décidé à les séparer à jamais.

Jérôme se résout alors à l'adoption. C'est à l'orphelinat qui l'a vu lui-même grandir qu'il décide alors d'aller chercher un apprenti, et qui sait, un fils à qui transmettre l'amour du métier. Honoré et Sébastien, deux gamins aux caractères bien distincts, auront sa préférence, et à peine les a-t-il installés chez lui que Jérôme commence à leur enseigner le goût du bon pain. Il ne leur manque plus qu'une maman.

Basile, le père de Jeanne, intercepte les lettres envoyées par Jérôme pour empêcher leurs retrouvailles. Mais quand il apprend que sa fille, au plus mal, est atteinte de la tuberculose, il est pris de lourds remords et avoue sa faute. Jeanne guérit, se réconcilie avec Jérôme, et apprend avec joie l'arrivée des garçons. Elle rentre à la maison. Tout semble rentrer progressivement dans l'ordre.

Mais Jérôme ne résiste pourtant pas aux avances de la sulfureuse Sylvana. Quand Jeanne l'apprend, furieuse, elle décide de se venger en couchant avec le premier homme venu, le dénommé Albert Le Mentec. Elle en tombe enceinte et accouche d'une fille, Claire. Jérôme, qui voit à jamais s'envoler son rêve d'une paternité biologique, est effondré.

Pendant ce temps, Honoré et Sébastien découvrent l'école et réussissent brillamment leurs études. Sébastien rencontre Marie-Claude, la fille du baron et de la baronne du Castel. Ils tombent amoureux.

Dix ans plus tard, l'amour a eu raison des malentendus. Jeanne et Jérôme élèvent leur fille Claire. Ils sont les seuls à connaître le lourd secret de sa naissance. Honoré et Sébastien sont devenus des artisans-boulangers accomplis. Mais Honoré se sent mis à l'écart vis-à-vis de son frère et s'éloigne. Il tombe dans les griffes de Sylvana, l'ex-amante de Jérôme. Ce dernier parviendra à l'en libérer et à le convaincre qu'il a autant d'estime pour lui que pour Sébastien.

Sébastien et Marie-Claude filent le parfait amour. La jeune femme tombe enceinte. Mais sa mère, la baronne du Castel, refuse obstinément de donner la main de sa fille à Sébastien.....................................................................................................................................................................