Le premier numéro sort le 16 novembre 1884 au prix de 20 centimes pour 8 pages illustrées dans un format 30 × 40 cm. Son fondateur est Hypolythe-Jules Roques (1850-1909)⁵, agent publicitaire pour des produits pharmaceutiques auprès de divers quotidiens. Au bout de deux mois, le tirage passe à 100 000 exemplaires : c'est un succès. Roques avait repris le titre de l'hebdomadaire que rédigeait sa propre mère, Élise-Malvina Sorlin, dans les années 1858-1859⁶.

Siégeant au 14 rue Séguier, Le Courrier français devient l'organe satirique le plus représentatif de l'époque¹. Il eut notamment pour rédacteurs Maurice Bouchor, Hugues Delorme, Jean Lorrain, Jules Lévy, Georges Montorgueil, Raoul Ponchon, et pour illustrateurs J. Blass, Jules Chéret, Jean-Louis Forain, Hermann-Paul, Georges Jeanniot, Henri Pille, Paul Quinsac, David Ossipovitch Widhopff, Adolphe Willette¹. Il comportait des rubriques sur la littérature, les beaux-arts, les théâtres, la médecine et la finance. Édouard Monnais y tenait la rubrique (ou feuilleton) littéraire et théâtrale. l'élite des dessinateurs qui se retrouvaient chaque soir au café du Rat Mort⁷ à Montmartre.