Sayajirao est né dans une famille marathe du village de Kavlana , dans le taluka de Malegaon , dans le district de Nashik . Il était Gopalrao Gaekwad, deuxième fils de Kashirao Bhikajirao (Dada Sahib) Gaekwad (1832-1877) et d'Ummabai. ^{[ 2 ]} Il appartenait à une branche cadette de la dynastie Gaekwad , issu d'un mariage morganatique du premier Raja de Baroda, et n'était donc pas censé succéder au trône. ^{[ 2 ]}

Après la mort de Sir Khanderao Gaekwad , le populaire maharaja de Baroda , en 1870, on s'attendait à ce que son frère, Malharrao , lui succède. Cependant, Malharrao s'était déjà révélé être d'une ignoble nature et avait déjà été emprisonné pour avoir conspiré pour assassiner son frère. La veuve de Khanderao, Maharani Jamnabai (1853-1898), étant enceinte d'un enfant posthume, la succession fut retardée jusqu'à ce que le sexe de l'enfant soit prouvé. L'enfant s'avéra être une fille, et dès sa naissance, le 5 juillet 1871, Malharrao monta sur le trône.

Malharrao dépensa généreusement, vidant presque complètement les caisses de Baroda (il commanda notamment une paire de canons en or massif et un tapis de perles). Bientôt, le résident Robert Phayre fut informé de la tyrannie et de la cruauté flagrantes de Malharrao. Malharrao tenta ensuite de dissimuler ses actes en tentant d'empoisonner Phayre avec un composé à base d' arsenic . Sur ordre du secrétaire d'État pour l'Inde , Lord Salisbury , Malharrao fut déposé le 10 avril 1875 et exilé à Madras , où il mourut dans l'anonymat en 1882.

Le trône de Baroda étant désormais vacant, Maharani Jamnabai convoqua les chefs des différentes branches de la dynastie à Baroda et à se présenter, eux et leurs fils, afin de désigner un successeur. Kashirao et ses trois fils, Anandrao (1857-1917), Gopalrao (1863-1939) et Sampatrao (1865-1934), se rendirent à pied de Kavlana à Baroda – une distance d'environ 600 kilomètres – pour se présenter à Jamnabai. On raconte que, lorsqu'on demanda à chaque fils la raison présumée de sa présence à Baroda, Gopalrao répondit sans hésiter : « Je suis venu ici pour régner. »

Gopalrao fut choisi par les Britanniques comme successeur et fut adopté par Maharani Jamnabai le 27 mai 1875. Il reçut également un nouveau nom, Sayajirao . Il monta sur le gadi de Baroda le 16 juin 1875, mais, étant mineur, il régna sous un Conseil de régence jusqu'à sa majorité. Il fut investi des pleins pouvoirs le 28 décembre 1881. Durant sa minorité, il reçut une formation approfondie en administration de la part du Raja Sir T. Madhava Rao , qui forma son jeune protégé à la prévoyance et à la volonté d'assurer le bien-être de son peuple. Durant cette période, Madhava Rao rétablit l'État dans son état normal, après le chaos dans lequel il avait été plongé par Malharrao.

Dès son arrivée au pouvoir, ses premières missions furent l'éducation de ses sujets, l'amélioration de la situation des opprimés et la mise en œuvre de réformes judiciaires, agricoles et sociales. Il joua un rôle essentiel dans le développement de l'industrie textile de Baroda, et ses réformes éducatives et sociales incluaient, entre autres, l'interdiction du mariage des enfants, la législation sur le divorce, la levée de l'intouchabilité, la diffusion de l'éducation, le développement du sanskrit, les études idéologiques et l'éducation religieuse, ainsi que la promotion des beaux-arts. ^{[ 3 ]}

Ses initiatives de développement économique comprenaient la création d'un chemin de fer (voir ci-dessous) et la fondation en 1908 de la Bank of Baroda , qui existe toujours et est l'une des principales banques de l'Inde, avec de nombreuses opérations à l'étranger pour soutenir la diaspora gujarati. ^{[ 4 ]}

Pleinement conscient de son appartenance au règne marathe du Gujarat, il s'identifia au peuple et forgea son esprit cosmopolite et son zèle progressiste et réformiste. Sa riche bibliothèque devint le noyau de l'actuelle Bibliothèque centrale de Baroda, qui dispose d'un réseau de bibliothèques dans toutes les villes et villages de son État. Il fut le premier souverain indien à introduire, en 1906, l'enseignement primaire obligatoire et gratuit dans son État, plaçant ainsi son territoire bien en avance sur l'Inde britannique contemporaine . ^{[ 3 ]}

Pour commémorer sa vision et ses compétences administratives, la Baroda Management Association a institué le prix Sayaji Ratna en 2013, qui porte son nom.

Lors du grand et historique Durbar de Delhi de 1911, auquel assistait George V — la première fois qu'un monarque britannique régnant se rendait en Inde —, chaque dirigeant indien était censé rendre hommage au roi-empereur en s'inclinant trois fois devant lui, puis en reculant sans tourner le dos au monarque. ^{[ 3 ] [ 5 ]}

Troisième souverain indien le plus prestigieux, Sayajirao était le troisième à s'adresser au Roi-Empereur ; il avait déjà semé la consternation parmi les dignitaires britanniques en refusant de porter tous ses atours, bijoux et honneurs (les souverains étant censés se présenter en grande tenue lors des occasions officielles). Si certains récits affirment qu'il refusa de s'incliner, Sayajirao s'inclina, certes, mais de manière superficielle et une seule fois, avant de tourner le dos au Roi-Empereur. ^{[ 3 ]} Sa petite-fille, Gayatri Devi , affirme dans son autobiographie que, pour une raison inconnue, il n'avait pu assister aux répétitions et ne savait pas comment saluer le Roi-Empereur. D'autres témoins oculaires rapportent qu'il s'éloigna en riant. ^{[ 6 ]}

Depuis plusieurs années déjà, Sayajirao suscitait la colère des Britanniques par son soutien affiché au Congrès national indien et à ses dirigeants ; l'incident devant le roi-empereur fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Les Britanniques ne lui accordèrent plus jamais pleinement leur confiance, même s'il fut ouvertement pardonné lorsqu'il reçut la distinction de GCIE en 1919. ^{[ 3 ]}

Il a fait un don pour la création de la bibliothèque centrale de l'Université hindoue de Bénarès, qui porte son nom sous le nom de « Bibliothèque centrale Sayaji Rao Gaekwad ».

Maharaja Sayajirao a initialement épousé Shrimant Lakshmibai Mohite de Tanjore ( Chimnabai I ) (1864-1884) le 6 janvier 1880, dont il a eu un fils et deux filles :

• 1. Shrimant Maharajkumari Bajubai Gaekwad (1881-1883)
• 2. Shrimant Maharajkumari Putlabai Gaekwad (1882-1885)
• 3. Lieutenant-colonel Shrimant Yuvaraja FATEHSINHRAO GAEKWAD YUVARAJ Sahib de Baroda (3 août 1883 – 14 septembre 1908). Il est mort jeune, après avoir eu un fils et deux filles, dont :
  • Pratap Singh Rao Gaekwad , qui a succédé au trône en 1939 en tant que Maharaja de Baroda.

Sa première femme mourut jeune de tuberculose et Sayajirao épousa le 28 décembre 1885 une autre Marathe de Dewas , Shrimant Gajrabai (1871–1958), qui devint Chimnabai II à son mariage. Fervente défenseure des droits des femmes indiennes, elle se révéla tout aussi volontaire et compétente que son mari pendant les 53 années de leur mariage, acquérant une renommée comparable à celle de son mari dans toute l'Inde. Ils eurent plusieurs fils et une fille :

• 1. Shrimant Maharajkumar Jaisinghrao Gaekwad (12 mai 1888 – 27 août 1923) ; pas d'enfants
• 2. Shrimant Maharajkumar Shivajirao Gaekwad (31 juillet 1890 – 24 novembre 1919) ; j'ai eu deux fils et une fille.
• 3. Maharani Indira Devi, Maharani et Maharani Régente de Cooch Behar ( Indiraraje ) (19 février 1892 – 6 septembre 1968). Elle épousa Jitendra Narayan de Cooch Bihar en 1911 ; elle eut une descendance. Parmi ses descendants figurent les mannequins Riya Sen et Raima Sen. Elle devint Maharani Régente de Cooch Behar et la mère de Gayatri Devi de Jaipur .
• 4. Lieutenant-colonel Shrimant Maharajkumar Dhairyashilrao Gaekwad (31 août 1893 – 5 avril 1940) ; avait trois fils et deux filles.

D'autres descendants de Sayajirao épouseraient les dirigeants de Kolhapur , Sawantwadi , Akkalkot , Jath , Dewas Jr. , Kota , Dhar , Jasdan , Sandur et Gwalior .

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