A tuberculose é denominada 'TUBÉRCULO' que significa nódulo redondo e 'OSIS' que significa condição. Mycobacterium tuberculosis em humanos e Mycobacterium bovis em animais são os organismos que causam a tuberculose. Mycobacterium tuberculosis é um bacilo pequeno, aeróbio e não móvel. Os outros organismos causadores são Mycobacterium africanum e Mycobacterium microti. Os géneros não micobacterium são Mycobacterium leprae, Mycobacterium avium, Mycobacterium asiaticum. O complexo M. Tuberculosis consiste em M. africanum, M. bovis, M. canetti, e M. microti. Os casos predominantes estimados em 2012 foram de cerca de 12 milhões, o que corresponde a 169 casos por cada lakh da população. A prevalência da tuberculose está a diminuir desde o início da década de 1990 (antes da incidência começar a diminuir). Isto deve-se em grande parte à introdução da estratégia DOTS, que pode ter contribuído para a redução dos casos crónicos e dos casos não tratados e da duração da doença. O factor de risco mais importante a nível mundial é o VIH 13% das pessoas com TB estão infectadas pelo vírus. A doença pulmonar crónica é um dos factores de risco. A silicose aumenta o risco cerca de 30 vezes. Os fumadores de cigarros têm quase o dobro do risco de tuberculose em comparação com os não fumadores.