El kárate es más que pelear. Esta es la lección que Daniel (Ralph Macchio), un adolescente del Valle de San Fernando, está a punto de aprender de un profesor bastante peculiar: el Sr. Miyagi, un manitas de avanzada edad que, además, es un maestro de las artes marciales. Su entrenamiento y estas lecciones vitales se pondrán en funcionamiento cuando un aventajado Daniel se enfrenta a Johnny (William Zabka), el hábil líder de los Cobra-kai, un grupo de chavales violentos de una escuela de kárate, en un torneo de kárate en el que todo vale para el campeonato del Valle.