Soixante-dix gladiateurs de l'école de Lentulus Batuatus se sont enfuis. Le bruit avait couru que les vainqueurs des duels devraient se mesurer ensuite avec les fauves. Cette exigence cruelle a indigné les hommes. Si Lentulus admet qu'ils ont raison, il ne les en fait pas moins poursuivre. Une centurie de soldats campaniens les rattrape. Mais qui peut triompher d'un gladiateur ? Les survivants se rallient aux rebelles dont la horde grossit sans cesse.

Spartacus veut conduire les siens en lieu sûr - dans l'inexpugnable Lucanie ou dans la Cité du Soleil. Crixus, l'autre chef, ne songe qu'au pillage. La Guerre des Esclaves a commencé. De la victoire du Vésuve à l'écrasement de la horde dans le Brutium par les légions romaines et la mise en croix de 6.ooo esclaves, c'est toute l'histoire d'un impossible rêve de liberté.