Durante la Guerra de Corea (1950-1953), el teniente norteamericano Benson (Robert Ryan) y quince de sus soldados quedan incomunicados y aislados tras las líneas enemigas. Los dieciséis hombres deben recorrer a pie30 millaspara ponerse a salvo pero, a medio camino, se encuentran con el irrespetuoso y hastiado sargento Montana (Aldo Ray) que intenta poner a salvo a su coronel viajando en jeep. Benson confisca ese jeep y, obligados a seguir el camino todos juntos, irán a buscar un lugar seguro mientras las tensiones y desavenencias complican aún más el viaje.