Maximilienne Wilhelmine Marie de Hesse-Darmstadt (née le à Darmstadt et décédée le ) est une princesse allemande membre de la famille grand-ducale de Hesse et du Rhin qui devint grande-duchesse puis impératrice consort de Russie sous le nom de Maria Alexandrovna (en russe : Мари́я Алекса́ндровна).
Elle est la plus jeune enfant du grand-duc Louis II de Hesse et de la grande-duchesse, née princesse Wilhelmine de Bade. À ce titre, elle est donc cousine avec la plupart des princes allemands (Autriche, Bavière, Saxe, Prusse, Bade, Brunswick, Hohenzollern-Sigmaringen), comme l'impératrice d'Autriche Elisabeth en Bavière, la célèbre Sissi, qui est donc la cousine au deuxième degré de Marie, ou même l'empereur d'Autriche, François-Joseph, qui est aussi son cousin au deuxième degré. Sa tante maternelle Louise-Augusta de Bade (+1826) était l'épouse du tsar Alexandre Ier.
Un mystère entoure l'identité du père biologique de la princesse Marie de Hesse et du Rhin. Selon certains dires, la princesse et son frère Alexandre de Hesse, nés quinze ans après leurs aînés, ne seraient pas les enfants du grand-duc Louis II de Hesse, mais du baron de Grancy qui fut l'amant de la grande-duchesse, née Wilhelmine de Bade. Peut-être est-ce la raison pour laquelle Marie fut presque ignorée à la cour de Hesse ? Son nom n'apparaît même pas dans la longue liste des princesses allemandes à marier.
Le futur empereur Alexandre II de Russie la voyant pour la première fois tombe amoureux de la jeune princesse et l'épouse en 1841. La passion du tsar s'émousse avec le temps et le souverain noue en 1868 une relation adultère avec la princesse Catherine Dolgorouki qui lui donne plusieurs enfants non dynastes, et qu'il crée princesse Yourevska et épouse morganatiquement deux mois seulement après la mort de l'impératrice en 1880 ce qui scandalise son peuple et les cours européennes.
Par ailleurs, Alexandre de Hesse, frère de l'impératrice, pendant un séjour à Saint-Pétersbourg, tombe amoureux de sa dame de compagnie Julia Hauke. Il l'épouse en 1851 en renonçant à ses droits d'héritier du grand-duché de Hesse. Le couple est à l'origine de la maison de Battenberg.
L'impératrice donne à l'empereur huit enfants dont six fils. L'aîné Nicolas, réputé pour son intelligence, meurt à 22 ans alors qu'il séjournait à Nice pour y soigner sa tuberculose. L'impératrice, qui l'accompagnait, habite la Villa Bermond, que le tsar achète pour y construire une chapelle en souvenir de son fils aîné. C'est à cet endroit que sera édifiée la cathédrale russe de Nice, inaugurée en 1912.
L'impératrice, de santé fragile, fait de longs séjours en Allemagne et dans le midi de la France en hiver. Elle était de caractère réservé et d'allure sévère.
Elle épousa le le tsarévitch Alexandre Nicolaïevitch de Russie (futur tsar Alexandre II), avec qui elle eut huit enfants :
